Gli Academy Awards sono il premio cinematografico per antonomasia, e, benché regolarmente e aspramente criticati per la loro miopia artistica e per la pesantezza e l'autoreferenzialità delle loro funzioni annuali, non c'è anno che passino inosservati dai media: la cerimonia di consegna degli Oscar è la più antica nel suo genere, e viene trasmessa in diretta in oltre 200 paesi di tutto il mondo.

L'Academy of Motion Picture Arts and Science, ovvero il gruppo onorario che associa cineasti, attori e tecnici che rappresentano i votanti degli Academy Awards, fu iniziamente concepita da Louis B. Mayer, executive della Metro-Goldwyn-Mayer, che intendeva creare un'associazione che promuovesse l'immagine dell'industria cinematografia. I premi furono un'idea leggermente più tarda: i primi Oscar vennero consegnati infatti il 16 maggio del 1929 al Roosevelt Hotel di Hollywood Boulevard. La famosa statuetta che rappresenta l'Academy Award of Merit è solo uno dei trofei consegnati dall'Academy: gli altri sono Irving G. Thalberg Memorial Award, il Jean Hersholt Humanitarian Award, il Gordon E. Sawyer Award, lo Scientific and Engineering Award, il Technical Achievement Award, il John A. Bonner Medal of Commendation, e lo Student Academy Award.

Il primo anno in cui i premi furono distribuiti, quello per la migliore regia era diviso in due categorie, dramma and commedia. Ci sono stati anche periodi in cui la stessa divisione riguardava anche le musiche, e naturalmente, tra gli anni '30 e gli anni '60 , anche le categorie della fotografia, scenografia e costumi erano distinte per pellicole in bianco e nero e a colori.
Nel 2010 il numero di titoli nominati per l'Oscar più ambito, quello per il miglior film, è passato da cinque a dieci: come erano stati già in passato per un periodo di una decina d'anni, dal '33 al '43.

Nella loro storia, gli Academy Awards non hanno mancato di influenzare le sorti dell'industry cinematografica, grazie alla loro popolarità e all'innegabile, sebbene effimero, vantaggio ai botteghini per i film candidati e premiati. L'impressionante lista di capolavori rimasti a mani vuote ma che hanno giustamente vinto la prova del tempo prova, d'altro canto, la relatività di questa influenza; resta il lustro di un evento dalla rilevanza mediatica senza paragoni, e resta il fascino di un'occasione per celebrare i fasti e le personalità del passsato e del presente di Hollywood.

L'Oscar - o più precisamente l'Academy Award of Merit - è rappresentato dall'inconfondibile statuetta che ritrae un cavaliere armato di spada da crociato in stile Art Deco. Ideata dallo scenografo della MGM Cedric Gibbons, la statuetta è alta circa 34 centimetri e pesa 3,850 gr, ma non è d'oro, come comunemente si crede, ma di britannio ricoperto d'oro.
La leggenda vuole che il celebre nomignolo le sia stato affibbiato dalla bibliotecaria dell'Academy Margaret Herrick, che, vedendo la statuetta, esclamò: "Sembra mio zio Oscar!"

L'attrice che ha ricevuto più premi Oscar come Migliore attrice è Katharine Hepburn, che ne ha ottenuti ben quattro su dodici nomination.
Il titolo di attore che ha ottenuto il maggior numero di Academy Awards, d'altro canto, è diviso tra ben sette contendenti: Spencer Tracy, Gary Cooper, Marlon Brando, Jack Nicholson, Fredric March, Dustin Hoffman e Tom Hanks, ciascuno dei quali ha vinto due Oscar come Miglior attore.

Il record per il maggior numero di nomination a un singolo attore appartiene a Jack Nicholson, che ha ottenuto dodici nomination vincendo tre volte (due come protagonista e una come non protagonista). La sua controparte femminile è l'ancor più impressionante Meryl Streep, con diciassette candidature, e, per ora, due vittorie.

Il personaggio che ha ottenuto il maggior numero di Oscar individuali è un certo Walt Disney, vincitore di ventisei Academy Awards su un totale di sessantaquattro nomination. Il personaggio vivente con il maggior numero di candidature al suo attivo è il compositore John Williams con 47 (e cinque vittorie), mentre il maggior vincitore vivente è il suo collega Alan Menken (8 Oscar in bacheca).
Un record meno invidiato è invece quello che spetta al tecnico del suono Kevin O'Connell, che ha ottenuto ben venti nominations nella categoria Sound Mixing senza mai vincere.

I tre film che hanno ottenuto il maggior numero di Oscar sono Titanic, Il signore degli anelli - Il ritorno del re e Ben Hur, che vinsero undici statuette ciascuno. Al secondo posto, con dieci Academy Awards, c'è West Side Story.
Il record per il maggior numero di nomination totali appartiene a due titoli: 14 candidature per Titanic ed Eva contro Eva, mentre i big loser - unidici nomination, nessuna vittoria - sono Due vite una svolta e Il colore viola.

La persona più giovane ad aver vinto un Oscar attoriale - anche se onorario - è Shirley Temple, che aveva appena cinque anni. L'attrice più giovane ad aver vinto un normale Academy Award è invece Tatum O'Neil, che vinse a dieci anni.
La più anziana vincitrice di un Oscar attoriale come Migliore attrice è Jessica Tandy, allora ottantunenne, mentre il primato tra gli uomini spetta a Henry Fonda, che ne aveva settantasei.

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