Nata nel 1932, la Mostra d'Arte Cinematografica Internazionale di Venezia è il più antico festival cinematografico del mondo. Si tiene annualmente nel capoluogo veneto nel Palazzo del Cinema, al Lido di Venezia, tra la fine di agosto e l'inizio di settembre; è inquadrata nel più vasto ambito della Biennale di Venezia, manifestazione culturale nata nel 1895 e dedicata alle più varie espressioni artistiche della città. La Mostra ha come premio principale il Leone d'Oro, riconoscimento il cui nome deriva dal tradizionale simbolo della città; il premio è considerato attualmente tra i più ambiti riconoscimenti cinematografici a livello internazionale, insieme alla Palma d'Oro del Festival di Cannes e all'Orso d'Oro della Berlinale.

La prima edizione del festival (allora denominato 1ª Esposizione Internazionale d'Arte Cinematografica) si svolge nel mese di agosto del 1932 sulla terrazza dell'Hotel Excelsior, ed ha ancora un carattere non competitivo, limitandosi a presentare una serie di pellicole (alcune delle quali diventate poi dei classici) al già numeroso pubblico presente. Solo con la seconda edizione, datata 1934 (inizialmente il festival rispettava la cadenza della più vasta Biennale) la manifestazione diventa competitiva: viene istituita infatti la Coppa Mussolini come premio al miglior film, e vengono ammessi giornalisti accreditati alle proiezioni. Gli anni successivi presentano una serie di novità importanti per la rassegna, che ne precisano gradualmente la fisionomia: nel 1935 la cadenza diventa annuale e viene istituita la Coppa Volpi per il migliore attore, nel 1936 fa il suo ingresso nel festival la Giuria Internazionale, nel 1937 viene inaugurato il Palazzo del Cinema, sede più adeguata al crescente prestigio della manifestazione. In questo decennio, sono spesso presenti al festival, con i loro film, registi del calibro di René Clair, Frank Capra e John Ford, e le maggiori star internazionali quali Greta Garbo, Clark Gable, John Barrymore e Marlene Dietrich.

Gli anni '40 sono un decennio difficile per la manifestazione, schiacciata dalla guerra in corso e dalle esigenze propagandistiche: le prime tre edizioni del decennio, svoltesi lontano dal Lido, vengono in seguito considerate non avvenute, mentre il monopolio delle pellicole presentate diventa quello dell'asse Roma-Berlino. Solo nella seconda metà del decennio c'è un graduale ritorno alla normalità, caratterizzato inizialmente dall'affermarsi dei registi del Neorealismo, dal ritorno degli ospiti internazionali (tra cui si ricordano Orson Welles e Fritz Lang) e poi dall'istituzione, nel 1949, dell'ambito Leone d'Oro (inizialmente denominato Premio Leone di San Marco per il miglior film).
Negli anni '50 la Mostra lancia cinematografie emergenti, prima tra tutte quella giapponese (con i capolavori di Akira Kurosawa, Kenzo Mizoguchi e Kon Ichikawa) ma anche registi italiani che sarebbero stati protagonisti assoluti del nostro cinema nei decenni a venire, primi tra tutti Federico Fellini e Michelangelo Antonioni. Nel decennio successivo, il vento del cambiamento nel cinema europeo (con la Nouvelle Vague francese e il Free Cinema inglese) influenzerà la Mostra, pronta a seguirne le tendenze, specie dal 1963 con la nomina a direttore di Luigi Chiarini.

Il vento della contestazione del 1968 fa sentire i suoi effetti anche sul festival, oggetto di continue contestazioni (rivolte anche, più in generale, alla Biennale) e costretto a cambiare la sua fisionomia: dal 1969 al 1979 si torna alla non competitività, e addirittura in tre annate (1973, 1977 e 1978) la manifestazione non si tiene affatto. Nonostante la crisi e la temporanea perdita di prestigio, il livello della proposta generale del festival resta alto, con l'introduzione di una serie di omaggi e retrospettive e la perdurante attenzione alle nuove tendenze del cinema internazionale, tra le quali spicca il movimento della New Hollywood. Il 1979 segna una rinascita della Mostra con la nomina a direttore di Carlo Lizzani, che l'anno dopo ne avrebbe restaurato il carattere competitivo. Gli anni '80 rappresentano un periodo particolarmente positivo per il festival, con il lancio di registi destinati poi a diventare protagonisti del cinema internazionale (tra questi, Emir Kusturica con il suo Ti ricordi di Dolly Bell?, e Peter Greenaway con I misteri del giardino di Compton House) e la contemporanea attenzione al ricambio generazionale nel cinema italiano, che porterà alla ribalta nuovi autori come Nanni Moretti, Gianni Amelio e Marco Tullio Giordana. Nel 1984, sotto la direzione di Gian Luigi Rondi, nasce la Settimana Internazionale della Critica, sezione autogestita dal Sindacato Nazionale dei Critici Cinematografici, mentre nel 1988 vengono inaugurate le sezioni Orizzonti, Notte ed Eventi speciali. Con la nomina a direttore, nel 1987, del critico Guglielmo Biraghi, la manifestazione amplia ulteriormente i suoi orizzonti, con pellicole provenienti da paesi come il Libano, la Corea e la Turchia.

Gli anni '90, dopo il subentro alla selezione (e poi alla direzione) della Mostra del regista Gillo Pontecorvo, si caratterizzano per il ritorno fisico al Lido delle grandi star hollywoodiane (tra queste Jack Nicholson, Harrison Ford, Bruce Willis e Kevin Costner) e da una nuova attenzione agli eventi “collaterali” tenutisi nella zona del Palazzo del Cinema, che comprendono eventi speciali e concerti rock. E' da segnalare, in questo periodo, il lancio di autori come Peter Jackson (Leone d'Argento nel 1994 con il suo Creature del cielo) e Takeshi Kitano (che vince il Leone d'Oro nel 1997 con Hana-bi - Fiori di fuoco). Evento clou del decennio è comunque la proiezione postuma, nel 1999, di Eyes Wide Shut di Stanley Kubrick, che richiama al Lido un'enorme mole di spettatori, stimolati anche dalla presenza delle due star Tom Cruise e Nicole Kidman. Negli anni 2000, a un forte rafforzamento delle infrastrutture, che amplia e migliora la zona della Mostra portandola alla superficie di 11.000 metri quadrati, si affiancano l'istituzione della sezione Controcorrente (nel 2002) e un rinnovato interesse per i nomi emergenti e soprattutto per le cinematografie orientali: ai già noti Zhang Yimou e Takeshi Kitano si affiancano autori come l'iraniano Jafar Panahi e l'indiana Mira Nair, oltre all'esordiente coreano Lee Chang-dong, che con il suo Oasis rafforza ancor più lo spostamento verso l'estremo oriente dei riflettori della mostra. Tendenza, quest'ultima, confermata dalla nomina a direttore di Marco Muller, grande conoscitore di cinema asiatico e tuttora al timone del festival: sotto la sua edizione, viene assegnato il Leone d'Oro alla carriera al regista d'animazione giapponese Hayao Miyazaki, viene organizzata (nel 2005) una retrospettiva dedicata alla Storia segreta del cinema asiatico e viene premiato un autore come Jia Zhangke, presente nel 2006 con il suo Still Life: questa edizione, tra l'altro, si caratterizza per la presenza esclusiva, nel concorso, di pellicole in anteprima mondiale. Dal 2009, alle già numerose sezioni competitive del festival si aggiunge quella del Controcampo italiano, dedicata alle nuove tendenze del cinema nostrano.

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