I David di Donatello sono i principali premi cinematografici italiani, considerati l'equivalente, per la cinematografia nostrana, dei più noti Academy Awards hollywoodiani. Ad assegnare i premi, che ricalcano nella forma la nota statua omonima, è l'Ente David di Donatello, facente parte dell'Accademia del Cinema Italiano.

La storia dei David inizia negli anni '50 con la fondazione dell'Open Gate Club di Roma, simboleggiato inizialmente da una porta che si apriva, a indicare la fine dei tempi di guerra e l'inizio di una nuova speranza per la cultura nella Capitale. Nell'ambito dell'Open Gate nascevano, rispettivamente nel 1953 e 1954, il Comitato per l'Arte e la Cultura e il Circolo Internazionale del Cinema, rinominato nel 1955 in Club Internazionale del Cinema. Sotto la guida di Italo Gelmini, allora presidente dell'AGIS, i due circoli decisero di istituire i David di Donatello, con lo scopo di premiare le migliori produzioni cinematografiche italiane e internazionali secondo un modello simile a quello degli Oscar statunitensi.

Nel 1956 si tenne la prima cerimonia di premiazione, al cinema Fiamma di Roma, sotto l'Alto Patronato del Presidente della Repubblica. Dall'anno successivo, la premiazione si spostò a Taormina nel Teatro Greco Romano, dove fu in seguito associata alla Rassegna Internazionale Cinematografica di Messina, dopo che Agis e Anica ne erano diventati unici promotori. La cerimonia di premiazione restò nella città siciliana fino al 1980, con alcune eccezioni: nel 1971 si tenne a Roma alla Terme di Caracalla, nel 1978 a Firenze a Palazzo Michelangelo, nel 1979 di nuovo nella Capitale, al Teatro dell'Opera. Nel 1981 la premiazione si suddivise tra le sedi del Teatro dell'Opera e del Palazzo Vecchio di Firenze: in quest'ultimo vennero assegnati il David Europeo, dedicato al cinema che meglio rispecchiava i valori europei, e il Luchino Visconti, in ricordo del grande regista italiano. Dal 1982 la cerimonia si è spostata definitivamente nella Capitale.

Alle tradizionali categorie dei David, nel corso degli anni se ne sono aggiunte altre parallelamente all'evolversi della manifestazione: ai già citati Europeo e Luchino Visconti, si affiancarono nel 1982 il René Clair (istituito per dare rilievo ai film dei più seri registi europei, coadiuvato anche da un festival competitivo tenuto nella Capitale: durerà fino al 1987) e nel 1993 e 1994 il Cristaldi, dedicato alle carriere di prestigio.
Nel 2006, per festeggiare i 50 anni del premio, sono stati assegnati otto premi speciali, i David del Cinquantenario: lo scopo era premiare i migliori rappresentanti di ogni categoria cinematografica in tutto il periodo di tempo coperto dal premio. Ad aggiudicarsi i riconoscimenti sono stati, tra gli altri, Francesco Rosi per il miglior regista, Ennio Morricone per il miglior musicista, Dino De Laurentiis per il miglior produttore e Gina Lollobrigida per la migliore attrice.

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