Ashley Judd nasce a Granada Hills, California, il 19 Aprile 1968; i suoi genitori divorziano quando lei ha solo quattro anni, motivo per cui si trasferisce con la madre nel Kentucky dove ha vissuto in condizioni di povertà (la madre e la sorellastra di Ashley divennero in seguito note cantanti country oltreoceano).
Dopo aver tentato da giovanissima la carriera di modella, si trasferisce a Hollywood, dove prende lezioni di recitazione da Robert Carnegie, un rispettatissimo insegnante.

Le prime occasioni per la Judd vengono dalla televisione: oltre ad alcune apparizioni (ad esempio in Star Trek: The Next Generation), ottiene un ruolo fisso nella serie della NBC Sisters, dove interpreta la figlia di Alex, Reed. Nel '95 appare in due film molto acclamati, Heat - la sfida e Smoke: soprattutto in quest'ultimo emergono le doti da attrice della Judd.

Il suo primo ruolo da protagonista su grande schermo è quello della dottoressa Kate McTiernan nel thriller Il collezionista (1997): proprio il thriller sarà il genere in cui si esprimerà al meglio, recitando in numerosi altri film di questo genere fra cui Colpevole d'innocenza (1999), High Crimes - Crimini di stato (2002) e La tela dell'assassino (2004). Non va dimenticato però il suo lavoro nei film sentimentali (Qui dove batte il cuore del 2000, Qualcuno come te del 2001), oltre che nei film più "impegnati" come Frida (2002), De-lovely (2004) e il recente Helen (2008).

La Judd è stata molto chiaccherata per le sue numerose relazioni, da Michael Bolton a Matthew McConaughey a Robert DeNiro. Nel 1999 ha infine sposato il pilota scozzese Dario Franchitti.

Nel 2006 si è ricoverata in clinica a causa di una brutta forma di depressione da cui ora è uscita.

Recentemente l'abbiamo vista nel drammatico Crossing Over accanto a Harrison Ford e Ray Liotta.